Exxon scommette sulla crescita del settore chimico cinese anche se le relazioni con gli Stati Uniti si inaspriscono

(Bloomberg) - Exxon Mobil Corp. sta andando avanti con un complesso petrolchimico multimiliardario che è la pietra angolare della sua strategia di crescita in Cina, anche se le tensioni politiche spingono altre società a rivalutare la loro esposizione nel paese.

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I dirigenti della Exxon hanno effettuato diversi viaggi quest'anno per verificare i progressi del progetto a Huizhou, in Cina, secondo persone a conoscenza della questione che hanno chiesto di non essere identificate mentre discutevano di questioni interne. Secondo S&P Global, l’impianto è il più grande di una dozzina o più di nuovi progetti sviluppati nel paese da aziende che produrranno etilene, una materia prima per la plastica. È progettato per consentire l'espansione oltre la sua costruzione iniziale, secondo sei persone che hanno lavorato al progetto.

Il premio consiste in una partecipazione importante nel mercato in massima crescita dei prodotti petrolchimici, che fornisce la plastica, le resine e le fibre utilizzate dall'industria manifatturiera cinese per realizzare prodotti di consumo quotidiano che finiscono nelle case di tutto il mondo. Ma le tensioni diplomatiche tra Stati Uniti e Cina – sull’amicizia del paese asiatico con la Russia, sulle accuse di spionaggio e sulla politica nei confronti di Taiwan – hanno intensificato i rischi della strategia.

L'impegno di Exxon nei confronti della nuova struttura è in contrasto con le mosse di altre società, con aziende del calibro di Apple Inc., Nike Inc. e Adidas AG così come i produttori di componenti per auto che diluiscono la loro esposizione nella catena di approvvigionamento in Cina investendo nei paesi vicini come Vietnam e Tailandia.

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Secondo un sondaggio della Camera di commercio americana in Cina pubblicato ad aprile, molti dirigenti stanno diventando sempre più pessimisti riguardo al rapporto tra Washington e Pechino.

"Il sentimento degli affari si è decisamente inasprito man mano che il rapporto diventa più conflittuale", ha affermato Nikhil Celly, professore di affari internazionali all'Università di Houston. "In precedenza, quasi tutte le aziende affermavano che la Cina era un ottimo posto in cui investire, ma ora saranno più attente, soprattutto con gli investimenti futuri."

Tuttavia, Exxon ha forti incentivi per procedere con i suoi investimenti lì. L’azienda ritiene che la crescita della domanda di prodotti petrolchimici, che derivano da combustibili fossili, supererà di gran lunga quella del petrolio, che prevede di stabilizzarsi effettivamente fino al 2050. Prodotti chimici come etilene e polipropilene, gli elementi costitutivi delle bottiglie di plastica, imballaggi alimentari e strumenti medici, sono molto più difficili da sostituire con alternative a basse emissioni di carbonio. Exxon prevede che la domanda globale di prodotti chimici aumenterà del 42% dal 2017 al 2030, rispetto al solo 5% della benzina.

La Cina è al centro di questa crescita esplosiva. Nonostante la lenta ripresa derivante dalle rigide politiche anti-Covid-19, si prevede che la sua economia crescerà più rapidamente di quella degli Stati Uniti o dell’Europa nel lungo termine, sostenendo la domanda di plastica in un Paese in rapido sviluppo di 1,4 miliardi di persone. La Cina rappresenta anche quasi un terzo della produzione mondiale.

Il complesso di Huizhou, soprannominato “China 1”, si trova nella provincia di Guangdong e dovrebbe essere avviato nel 2025. Exxon sta inoltre allestendo un centro di ricerca e sviluppo nel sito, il primo con impianti pilota al di fuori del Nord America, e sta esplorando il potenziale potenziale di cattura del carbonio.

Exxon ha annunciato la decisione di costruire l’impianto China 1 alla fine del 2021, ben prima del deterioramento delle relazioni USA-Cina registrato quest’anno, ma dopo la guerra commerciale “occhio per occhio” sotto l’amministrazione Trump. All'epoca, il capo del settore chimico Karen McKee la definì una "piattaforma di crescita competitiva". Funzionari cinesi hanno affermato che il progetto costerà 10 miliardi di dollari. Come per ogni grande progetto relativo alle materie prime, una volta presa la decisione finale sull'investimento e stanziato il denaro, raramente si può tornare indietro. Tuttavia, i recenti sviluppi non sembrano aver frenato l’appetito di Exxon per i prodotti petrolchimici cinesi.